Lowiz ontmoet Flanders Expo

Jullie hebben op 20 september jullie relaties uitgenodigd op Flanders Expo voor een heuse onthulling, toch?

Ja, dat klopt. We hebben op 20 september een 200 tal mensen over de vloer gehad. Dat waren klanten, partners en andere relaties, maar ook toekomstige klanten. We hebben hen uitgenodigd om een update te geven rond onze investeringen binnen de groep maar ook concreet op Flanders Expo. Van de 15 miljoen euro die wij investeren in onze eventlocaties gaat zo’n 10 miljoen euro naar Flanders Expo. Een totaalproject dat bestaat uit 3 fasen.

De eerste fase voltooide zich net voor de corona periode. Het ging om een investering die te maken had met de binneninrichting van onze site: een grondige update van het FLEX meeting center, maar ook de lancering van de blackbox FLEX XL en een facelift van de Foyer. De cateringpunten werden vernieuwd, er werd extra digitale signalisatie geplaatst op de site en er kwam een nieuwe inkomzone voor hal 8. Dat betrof fase 1.

Een tweede fase van de investeringen liet even op zich wachten door de uitbraak van Covid-19, die een enorme impact op de event business had, maar ze is nu toch al aan de orde. De focus ligt deze keer op de buitenschil van Flanders Expo, namelijk de gevelbekleding. Er is gekozen voor een gevelplaat in reliëf waardoor, naargelang het licht of de stand van de zon, een uniek kleurenspel ontstaat. Daar zijn we volop mee bezig.

Deze fase zou tegen volgende zomer afgerond zijn, om dan te starten met de derde fase en dat is de aanleg van een Expo Park, zoals wij dat heten. De verouderde parking maakt plaats voor een vernieuwde plek waar we onze logistieke activiteiten tijdens op- en afbouw op eigen terrein kunnen afhandelen. Het zal tevens een multifunctionele zone zijn waar outdoor expo’s, evenementen en festivals kunnen gehost worden, wat vandaag moeilijker het geval is. Er werd reeds een overdekte fietsenstalplaats aangelegd en begin oktober zullen meer dan 50 laadpalen voor elektrische wagens in gebruik genomen worden.

Het is nu iets meer dan 1 jaar geleden sinds de evenementensector (voornamelijk voor indoor events) terug kon opstarten. Hoe kijk je nu terug op de voorbije 12 maanden?

In België zijn we uitbater van 4 eventlocaties. Flanders Expo, Antwerp Expo, Nekkerhal - Brussels en Namur Expo. Door de sluiting in maart 2020 hebben we wel geleerd om anders te kijken naar onze locaties. Wij hebben het geluk gehad vaccinatiecentra te ontvangen in onze locaties, maar ook hebben wij dienst gedaan als examencentrum voor studenten, op onze parkings worden rij-examens afgenomen, digitale studio’s werden geopend, onze poorten en deuren gingen open voor tv-opnames, en zelfs outdoor hebben we verschillende festiviteiten ontvangen,… Wij hebben dus heel wat andere type evenementen en bijeenkomsten kunnen ontvangen de voorbije tijd.

Hoe gaat Easyfairs zich verder differentiëren naar de toekomst toe?

Door de golf van investeringen die we gedaan hebben en bijkomende investeringen die we plannen, zien we dat onze expo-identiteit aan het vervagen is. Het is niet zomaar een expo-hal. Je spreekt niet echt meer over ‘beurzen’, het zijn market places geworden waar content onder de vorm van workshops, demozones, infosessies, en andere zaken een belangrijke plaats hebben gekregen, naast uiteraard een kwalitatief en divers aanbod aan standhouders. Van product geörienteerde beurzen naar bezoekers geörienteerde events. Verder zien we dat onze investeringen onder de vorm van de Black Box’en we meer en meer diverse soorten evenementen hosten zoals bijvoorbeeld sportmanifestaties, outlets, corporate events, festivals, musicals en zelfs TV-opnames. Dat maakt dat we veel meer dan expo’s alleen ontvangen. Het belangrijkste dat we geleerd hebben is om heel divers naar de markt te kijken en net die investeringen te doen om die diverse eventformats in de toekomst te blijven ontvangen.

Covid heeft natuurlijk op iedereen binnen de sector een enorme impact gehad.  Hoe was dat voor Easyfairs en wat heeft COVID-19 jullie als groep geleerd?

In de meeting- en eventsector zien we dat onze regionale ligging zeer positief is. De internationale meetings hebben het echter nog altijd zeer moeilijk. Allereerst is er de kost die groter is dan vroeger. Ten tweede voelen we her en der nog altijd, ik zal niet zeggen ‘restricties’, maar wel nog de impact van het online gegeven dat nog een prominente rol speelt bij medewerkers bij bedrijven die zich de vraag stellen of de internationale verplaatsing opportuun of gewenst is of niet. Er wordt inderdaad al snel de redenering gemaakt: ‘Moet ik mij effectief verplaatsen? Je kan dat toch ook online doen?’. Iets waar wij als event sector graag beweging in zien omdat wij overtuigd zijn van de kracht van face-2-face events en waar alle zintuigen van de bezoekers/aanwezigen kunnen bespeeld worden. Een ander fenomeen dat zich nu nog meer de kop op steekt is de impact op het milieu, waarbij men nagaat – los van kost, los van efficiëntie – of het wel ecologisch verantwoord is dat men nog een vliegtuig neemt om een paar uur op een evenement, congres of meeting aanwezig te zijn. Dus daar zien we dat er nog altijd met een rem op wordt gewerkt.

Wat regionale en nationale meetings en events betreft zijn onze eventlocaties, zoals Flanders Expo, enorm goed gelegen. Gent is een goede aantrekkingspool in de regio. Onze kalender staat overvol, dat is het grootste bewijs dat we met ons regionale karakter zullen standhouden.

Voor welke uitdagingen staan jullie nu?

Onder de huidige tijden is slim investeren wel zeer belangrijk. Wij hebben net een project opgestart om te zien welke investeringen we nog kunnen doen om de impact op ecologisch vlak, en vooral op energetisch vlak nog verder te beperken. Dat gaat over lopende studies die aantonen hoe onze verwarming en energieverbruik veel efficiënter kan gebeuren met dezelfde (of in sommige gevallen nieuwe) installaties. Dat zijn zaken waar je als ondernemer sowieso mee moet bezig zijn. Men spreekt over enkele moeilijke winters, langer wachten heeft dus geen enkele zin meer.

Een andere uitdaging als onderneming is en blijft de zoektocht naar talenten. De ‘war for talent’ is al een hele tijd bezig. Je aantrekkelijk maken als werkgever is en blijft een grote prioriteit, ook voor ons. Zeker wij die actief zijn in de eventsector, die misschien – wat mij betreft onterecht– als minder attractief gepercipieerd wordt als bepaalde andere sectoren. We zien dit fenomeen bij zo goed als alle partners en collega’s in onze sector. De eventsector, waar wij maar één schakel van zijn, is een hele ketting van stakeholders. Het is een sector met enorm veel diversiteit, veerkracht en waar je moet samenwerken, inspireren, genieten en beleven, ondersteunen, sturen en soms bijsturen…

En uiteraard, wat wij ook als strategische keuze genomen hebben is om echt in te zetten op ESG.  ESG zal een rode draad worden in alle sectoren, niet enkel bij onze partners maar ook bij onze klanten. Klanten die de keuze van hun eventlocatie of een organisatie zullen laten afhangen in functie van het al dan niet voeren van een kwalitatief en aantoonbaar ESG beleid. ESG zal effectief een gamechanger en kwaliteitsbarometer worden voor klanten, bedrijven, en actoren in de hele sector, over alle bedrijfstakken heen. En maar goed ook.

Easyfairs ondertekende de ‘net zero carbon events pledge’. Waarom zetten jullie zo hard in op ESG (Environmental, Social & Governance)?

We zijn één van de grotere spelers in België als het aankomt op organiseren en hosten van evenementen. Wij organiseren zelf 200 evenementen in 14 landen, in België zijn dat een 32-tal. Daarnaast verhuren we ook onze eventlocaties aan derden en hosten daardoor nog eens een 400-tal externe organisaties. Daar kunnen we een enorme impact op genereren: wijzelf als organisatie, wijzelf als eventlocatie en als marktleider in onze sector om anderen te inspireren.

Naar 2025 toe hebben wij al enkele concrete voorstellen in de pipeline zitten. Wij willen al onze energie groen hebben: hetzij vanuit eigen productie (bv. via zonnepanelen), hetzij 100% groen inkopen. Ook op transport en logistiek door het vergroenen van ons wagenpark zoals de bedrijfswagens, maar ook de operationele voertuigen zoals heftrucks en dergelijke meer, is een strategische keuze.  

Vervolgens zetten we ook in op reizen en overnachtingen. Onze medewerkers worden gevraagd om het meest CO2-neutrale hotel te kiezen als ze boeken, om meer de trein te nemen in plaats de auto of in plaats van een vliegtuig, als dat al nodig is. Dat zijn allemaal zaken waar wij als werkgever ook op inzetten.

Ten slotte focussen we op voedsel en afvalverwerking. Wij verzetten wel wat tonnen aan voedsel. We willen tegen 2025 geen rood vlees meer op de menukaart plaatsen, met lokale producten werken en de food waste reduceren. Tegen 2030 willen wij halveren in onze CO2-uitstoot en tegen 2050 willen we onze evenementen volledig CO2 neutraal gaan organiseren.

Welke doelbewuste acties worden er genomen om de ecologische voetafdruk van de beurzen, evenementen en eventlocaties drastisch te verminderen?

Enkele concrete zaken waar we op inzetten zijn zonnepanelen, recuperatie van regenwater en extra laadinfrastructuur zodanig dat mensen met een elektrisch voertuig ook vlot de weg naar ons kunnen vinden.

Wij werken, voor onze eigen beurzen, nu al heel veel met standmateriaal dat kan hergebruikt worden. Vroeger zag je veel meer op maat gemaakte standen met vrij veel afval zoals hout en dergelijke, nu zijn dat herbruikbare standen waar je enkel het frontpaneel hoeft te vervangen. Ook tapijt wordt volledig gerecycleerd, daar wordt zelfs eventmeubilair van gemaakt. Op die manier proberen we wat we doen of verbruiken op een deftige manier opnieuw een nieuw leven te geven.

Organisatoren zijn vrij om te kiezen met welke leveranciers ze samenwerken. Maar doordat we een raamakkoord hebben met enkele hoofdleveranciers en aan zeer scherpe tarieven kunnen inkopen, kan de organisator prijs-technisch gestuurd worden om toch dat alternatief in overweging te nemen. Het is ons doel om aan te tonen dat er alternatieven zijn die goedkoper zijn, minder impact hebben op het milieu en waar minder transport voor nodig is.

Zo hebben we ook heel veel materiaal zelf aangekocht, die we op de site alleen maar hoeven te verplaatsen. Vroeger werd dit materiaal via diverse partners ingehuurd met veel heen en weer vervoer als gevolg. Het zijn allemaal kleine zaken, maar elke vrachtwagen dat niet rijdt is de beste ingreep qua impact.