Lowiz ontmoet Barbara Symons
Ondernemer in de kijker
Kan je jezelf even voorstellen?
Ik ben Barbara en leading lady van The Hide in Gent. Een paar jaar geleden had ik de kans om een bestaande bed & breakfast over te nemen in hartje Gent. Ik kwam er al snel achter dat een bed & breakfast niet zo mijn ding was, en ben gaan brainstormen over een ander concept dat beter bij mij aansloot en een trendbreuk betekende binnen de hospitality & mice sector.
Dat werd uiteindelijk The Hide: een Urban Hideaway met 7 luxueuze city lofts voor de urban explorer en 1 eventruimte die zich graag heruitvindt om lokale verhalen te vertellen. The Hide brengt een nieuwe interpretatie van hospitality gekenmerkt door vrijheid, flexibiliteit en privacy. We willen een sociale hub zijn met een ziel, een inspirerende plek voor onze ‘seekers' waar een community gevoed wordt door de ambitie om iets te creëren dat blijft nazinderen - hoe kort ze ook maar bij ons verblijven.
Wat biedt The Hide voor bedrijven en organisaties?
The Hide combineert twee werelden: de warmte, gezelligheid en comfort van een bed & breakfast, samen met de vrijheid, privacy en de fuss free aanpak van een hotel. Iedere city loft heeft een persoonlijke toets door een doordacht en geïnspireerd ontwerp te brengen: heerlijke nespresso cups, smart tv’s, codesloten, lange uitchecktijden, terrassen met prachtig zicht, onverwachte attenties, … En nog belangrijker, een eigen plek die, althans voor een korte tijd, een eigen thuis voor de gast is.
Concreet vertaalt zich dat naar zowel korte- als lange termijn verblijven, voor zowel particulieren als bedrijven. Denk bijvoorbeeld aan expats die aan een tijdelijk project werken voor de universiteit, of een ingenieur die een nieuwe productielijn bij Volvo komt opzetten. Maar ook gewoon iemand die tijdelijk een nieuwe thuis zoekt, en natuurlijk toeristen.
Kortom: The Hide is de perfecte oplossing voor een verblijf in onze Arteveldestad – zowel voor studie, werk, tijdelijke residentie als voor een heerlijke vakantie kan men bij ons terecht.
Binnen The Hide ligt ook onze Living Room: geen klassieke meeting- of eventruimte, maar een inspirerende multiflex ruimte gebouwd rond functionaliteit en good vibes. Perfect dus voor seminaries, co-working, productlanceringen, fotosessies, workshops, tentoonstellingen, ontmoetingen met klanten, brainstormsessies, raden van bestuur en andere zakelijke meetings. Compleet met flatscreen TV, gratis WiFi, keuken, Nespresso-machine en prachtig terras met eveneens prachtig uitzicht op de historische Bijloke site.
Corona verandert de meeting- en logiessector. Welke veranderingen verwacht je nog en hoe speel je hierop in?
Natuurlijk voelen we Corona in de cijfers, vooral door annuleringen uit het buitenland. Die gelukkig deels opgevangen werden door sterk stijgende last minute reserveringen vanuit het binnenland. Wat toch een opvallende trendbreuk is in onze sector: meer lokaal en spontaan toerisme. Ik denk dat we die lijn in hospitality kunnen doortrekken de komende maanden en/of zelfs jaren.
Hygiëne en veiligheid zijn zaken die vroeger als vanzelfsprekend werden beschouwd maar waar niet teveel bij werd stilgestaan. Dit zijn nu expliciete kwaliteitscriteria geworden die een belangrijk deel zijn geworden van het marketingverhaal, en veel transparanter met de klant worden gedeeld.
De uitdaging is om deze nieuwe realiteit niet als een beperking door de gasten te laten ervaren. Niet altijd gemakkelijk, maar we trekken het fuss free principe gewoon door: via humor in onze signalisatie en door de service naar gasten toe zoveel mogelijk te optimaliseren. Zo kunnen zij bijvoorbeeld overal hun handen ontsmetten of een mondmasker nemen.
Wat is jullie toekomstvisie binnen de Gentse event- en meetingsector?
Dit is natuurlijk deels afhankelijk van hoe we uit de COVID-situatie komen, maar ik geloof absoluut dat we in de toekomst een aanzienlijk deel van fysieke meetings toch online en virtueel zullen voeren. Desondanks ben ik zeker dat de vraag naar mooie locaties voor zowel events als meetings zal toenemen. Minder fysieke meetings betekent dat de aandacht en budgetten voor die meetings gaan stijgen, waardoor er al eens sneller wordt besloten een mooie locatie te boeken.
We hebben het de laatste maanden vaak gezien: mensen werken veel meer thuis, en als ze elkaar dan eindelijk nog eens mogen zien op een échte meeting is het bijna een memorabele gebeurtenis. Als zoiets dan gebeurt op een speciale locatie met al de juiste voorzieningen is het nog eens extra bijzonder.
Hetzelfde geldt denk ik voor events: als we iets geleerd hebben is dat we bijeenkomsten moeten koesteren, ze zijn bijna een luxe geworden. Events zullen in de toekomst minder evident en alomtegenwoordig zijn, waardoor er automatisch meer aandacht komt voor de locatie. Daar komt natuurlijk ook de complexiteit van de afstandsregel nog bij, iets waarmee de eventsector - mits de nodige maatregelen - de klant kan geruststellen.
Onze specifieke uitdaging is de 70m2 die onze Living Room groot is. We zijn daarom op een andere manier naar onze herenwoning gaan kijken, zoekend naar nieuwe, originele manieren om events en meetings te laten plaatsvinden en de veiligheid en wow-factor te kunnen garanderen.
Niet alleen onze tuin maar ook onze city lofts en zelfs de doorrit naar de parking zijn van tijd tot tijd al omgetoverd tot eventlocatie. Het houden van een brainstormsessie met collega’s gewikkeld in een fleece deken en een white board tegen de ginkgo biloba boom is een formule die goed blijkt te werken.
Wat is jullie visie op lokaal ondernemen?
Lokaal ondernemen ligt mij zeer nauw aan het hart. En met The Hide wil ik verhalen in de stad oppikken en ze de wijde wereld insturen. Daarom ben ik voortdurend op zoek naar partnerships. De ambitie is een plek te zijn dat de spotlights richt op talent uit Gent.
The Hide wil verhalen die ons inspireren, delen met andere Gentenaars, met expats die bij ons verblijven, met coworkers die even wat inspiratie zoeken, met toevallige passanten die onze stad willen ontdekken.
Dat is meteen ook de reden waarom ik deel uitmaak van Gentsekoop, een lokale ondernemersorganisatie in Gent. In The Hide zelf wordt zoveel mogelijk met lokale producten gewerkt. Het helpt natuurlijk dat we ons in de Nederkouter bevinden: een straat vol met lokale ondernemers waar we zo'n beetje alles vinden wat we nodig hebben. In de zomer wordt er ook een zomerbar georganiseerd in onze tuin (The HideOut) die bijna uitsluitend lokale dranken verkoopt. Ginderella, RoomeR, Macaw, et cetera.
Daarnaast ondersteunen we lokale initiatieven zoals dreamCATchers, stond er een kunstwerk van LUCA-studenten op ons dakterras en toverden we onze eventruimte om tot een gezellige stirr & mix soirée voor vrouwelijke durvers en doeners.
Bovendien is The Hide letterlijk lokaal gebouwd: ontworpen en gebouwd door een team van lokale architecten en aannemers. Binnen zal je er vrijwel enkel Belgische meubels en interieurdecoratie vinden - een zeer bewuste keuze en belangrijk deel van het verhaal.
Wat boeit jou het meest in jouw job?
Moeilijk te zeggen, er zijn zoveel leuke aspecten aan. Maar als ik moet kiezen: het bedenken van leuke details om klanten te verrassen. The Hide heeft geen zichtbaar personeel en alles gebeurt achter de schermen - dat maakt het heel leuk om mensen met kleine attenties te verrassen. Jammer genoeg zie ik de reactie nooit op hun gezicht, maar als je dan achteraf een lange positieve review krijgt maakt dat je dag 100% goed.
Die verrassingen dragen allemaal bij aan het verhaal van The Hide: ook al zie je op het eerste zicht geen personeel, het heeft toch een hartslag en voelt aan als een community. Het geeft mij tegelijk de kans om toch een stukje van mezelf erin te steken, altijd professioneel maar toch met een hoek af.
Heb je een ultieme tip voor collega-ondernemers?
Go the extra mile! Echt. Als er één zekerheid is als ondernemer is het wel dat klanten een extra inspanning altijd zullen appreciëren. Zeker in crisissituaties. Hoe hard je ook je best doet, in de hospitalitysector gaat er vroeg of laat altijd wel iets mis, en hoe je daarmee omgaat bepaalt volledig hoe de klant die situatie zal onthouden.
